제프 베조스가 베팅한 뇌 모방 AI '플로리시(Flourish)', 25억 달러 기업가치로 5억 달러 투자 유치: AI 전력난의 새로운 해법

현재 인공지능(AI) 산업이 직면한 가장 큰 위기는 연산 능력이 아니라 '전력'입니다. 거대 언어 모델(LLM)을 학습시키고 구동하기 위해 빅테크 기업들은 데이터센터 확보를 넘어 원자력 발전소와 직접 계약을 맺어야 하는 상황에 이르렀습니다. 이러한 가운데, 인간의 뇌가 단 20와트(W)의 전력만으로 작동한다는 사실에 착안하여 AI 전력난의 근본적인 해결책을 제시하는 스타트업이 등장했습니다. 바로 뉴욕에 본사를 둔 '플로리시(Flourish)'입니다.

두 거장(巨匠)이 이끄는 딥테크 연구소

플로리시는 2024년 딥테크 및 IT 업계의 전설적인 인물들인 토머스 리어던(Thomas Reardon)과 롭 윌리엄스(Rob Williams)가 공동 창업한 기업입니다. 토머스 리어던은 1990년대 마이크로소프트(Microsoft)에서 '인터넷 익스플로러(Internet Explorer)'를 개발한 핵심 인물로, 이후 방향을 완전히 틀어 컬럼비아 대학교에서 신경과학 박사 학위를 취득했습니다. 그는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기업인 'CTRL-labs'를 창업해 2019년 메타(Meta)에 최대 10억 달러(약 1조 3,000억 원) 규모로 매각했으며, 이후 메타 리얼리티 랩스에서 관련 연구를 이끈 바 있습니다. 공동 창업자인 롭 윌리엄스 역시 아마존의 핵심 경영진인 'S팀(S-team)' 출신으로 탄탄한 운영 노하우를 보유하고 있습니다.

5억 달러 규모의 대규모 자금 조달과 베조스의 베팅

2026년 6월 4일, 플로리시는 25억 달러(약 3조 4,000억 원)의 기업가치를 인정받으며 총 5억 달러(약 6,800억 원)의 대규모 투자를 유치했습니다. 이번 투자 라운드의 가장 큰 특징은 아마존 창업자 제프 베조스(Jeff Bezos)의 전폭적인 지지입니다. 베조스는 초기 5,000만 달러를 약정했으나, 다른 거물급 투자사들이 몰려들자 그 규모를 두 배 가까이 늘려 약 1억 달러를 직접 투자했습니다.

이 외에도 알파벳(Alphabet)의 벤처 투자 부문인 GV, 딥테크 전문 벤처캐피탈 럭스 캐피탈(Lux Capital), 그리고 헬스케어 및 생명과학 전문 펀드인 카탈리오 캐피탈(Catalio Capital)이 투자에 참여했습니다. 과거 CTRL-labs의 초기 투자를 이끌었던 GV와 럭스 캐피탈이 리어던의 새로운 도전에 다시 한번 막대한 자금을 베팅한 것입니다.

하드웨어가 아닌 '알고리즘'의 패러다임 전환

현재 AI의 주류인 트랜스포머(Transformer) 아키텍처는 수천억 개의 파라미터를 연산할 때마다 엄청난 전력을 소모합니다. 플로리시는 서버급 GPU 1대가 인간의 뇌보다 약 30배 많은 에너지를 소비한다는 점에 주목했습니다. 기존의 경쟁사인 그록(Groq)이나 세레브라스(Cerebras)가 전력 효율을 높이기 위해 맞춤형 실리콘 칩(하드웨어) 개발에 몰두하는 반면, 플로리시의 접근법은 생물학적 뇌의 신경 알고리즘을 해독하는 것에 맞춰져 있습니다.

플로리시가 개발 중인 'Cortex AI' 시스템은 뇌의 실제 뉴런 연결망을 지도화하는 '커넥토믹스(Connectomics)' 기술을 활용합니다. 인간의 뇌는 정보가 입력될 때 전체를 활성화하지 않고 필요한 뉴런만 사용하는 '희소 활성화(sparse activation)' 패턴을 보입니다. 플로리시는 뇌의 피질 기둥(cortical column) 구조를 연구하여, 일반적인 노트북 구동 전력인 20~50W 수준으로 작동하는 AI 아키텍처를 구현하고자 합니다.

전략적 방향성과 향후 계획

플로리시는 아직 상용화된 SaaS(서비스형 소프트웨어) 제품이 없는 순수 연구 랩(Lab) 단계입니다. 이번에 확보한 5억 달러의 자금은 사내 신경과학 연구소를 구축하는 데 대거 투입될 예정입니다. 특히 수백만 달러에 달하는 고해상도 전자현미경을 도입하여 뇌 조직의 실제 작동 원리를 분자 및 세포 단위에서 리버스 엔지니어링(역공학)할 계획입니다. 또한, 이러한 생물학적 발견을 바탕으로 AI 메모리 관리 시스템을 개발하고, 향후 상용 칩 제조사들과의 파트너십을 통해 구조적 실리콘 통합을 이뤄낼 5년 단위의 딥테크 로드맵을 수립했습니다.

투자자들의 관점: 왜 플로리시인가?

상용 제품조차 없는 초기 기업에 25억 달러라는 막대한 가치가 매겨진 이유는 명확합니다. 투자자들은 지금의 '무식한 연산력(Brute-force) 확장' 방식이 한계에 직면했다고 판단하고 있습니다. 또한, 카탈리오(Catalio) 같은 헬스케어 중심 자본이 합류했다는 점은 이 프로젝트가 단순한 소프트웨어 개발을 넘어 인공지능과 생명과학이 교차하는 진정한 의미의 딥테크 혁신으로 평가받고 있음을 시사합니다. 창업자 리어던이 이전 창업에서 보여준 압도적인 실행력과 기술적 성취 역시 투자자들의 확신을 더하는 핵심 요인입니다.

결론 및 시사점

플로리시의 등장은 AI 산업의 경쟁 축이 '얼마나 거대한 모델을 만들 것인가'에서 '얼마나 효율적으로 인간의 지능을 모사할 것인가'로 이동하고 있음을 보여줍니다. 뇌의 작동 원리를 단순히 흉내 내는 것을 넘어, 실제 뉴런의 연결성을 과학적으로 탐구하고 이를 코드로 번역하려는 플로리시의 도전이 성공한다면, 우리는 스마트폰과 같은 엣지 디바이스에서도 막대한 전력 소모 없이 최고 수준의 AI를 구동하는 새로운 시대를 맞이하게 될 것입니다. 연구실 수준의 성과가 상용 AI 시장의 판도를 어떻게 뒤집을지 전 세계 기술 및 투자 업계의 이목이 집중되고 있습니다.