뉴럴링크 공동창업자가 세운 회사, BCI 상용화 1호 타이틀을 노리다

뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 산업이 연구실을 벗어나 본격적인 상용화 단계에 진입하고 있습니다. 2026년 3월 5일, Science Corporation(이하 Science Corp)이 2억 3,000만 달러(약 2,990억원) 규모의 시리즈 C 라운드를 마감했다고 발표했습니다. 이번 투자로 Science Corp의 기업가치는 **15억 달러(약 1조 9,500억원)**에 달하며, 창업 5년 만에 유니콘 기업 반열에 올라섰습니다.

이 투자가 특별한 이유는 단순히 금액 때문만이 아닙니다. Science Corp은 2026년 중반 유럽연합(EU) CE 마크 승인을 목표로 하고 있으며, 이를 통해 세계 최초로 상용 BCI 의료기기를 시장에 출시하는 기업이 될 수 있습니다. Elon Musk의 Neuralink가 90억 달러 기업가치를 자랑하며 화제를 모으는 사이, Science Corp은 조용히 그러나 확실하게 상용화 경쟁에서 앞서나가고 있습니다.

Science Corp은 어떤 회사인가

Science Corp은 2021년 4월, Max Hodak와 Alan Mardinly가 공동 설립한 임상 단계 의료기술 기업입니다. 본사는 미국 캘리포니아주 알라메다에 있으며, 노스캐롤라이나 리서치 트라이앵글 파크와 프랑스 파리에도 사무소를 운영하고 있습니다. 현재 직원 수는 약 282명으로 빠르게 성장하고 있습니다.

Max Hodak는 BCI 업계에서 잘 알려진 인물입니다. Duke 대학교 재학 시절 신경과학 선구자 Miguel Nicolelis 교수의 연구실에서 일했으며, 2016년 Elon Musk와 함께 Neuralink를 공동 창업하고 사장(President)으로서 일상적인 경영을 이끌었습니다. 2021년 초 Neuralink를 떠난 후, 세 명의 전 Neuralink 동료들과 함께 Science Corp을 설립했습니다. Neuralink에서의 경험이 곧바로 경쟁사 창업으로 이어진 셈이며, 이는 BCI 업계 최고의 인재가 Science Corp에 모여 있음을 시사합니다.

공동창업자 Alan Mardinly 역시 Neuralink의 리더십 팀 출신으로, 두 창업자 모두 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술의 핵심을 깊이 이해하고 있는 전문가입니다.

핵심 제품: PRIMA 망막 임플란트

Science Corp의 플래그십 제품은 PRIMA라는 망막 하 광전지 임플란트입니다. 쌀알보다 작은 이 마이크로칩은 눈 속 망막 아래에 수술적으로 삽입되며, 378개의 독립 제어 픽셀과 전극으로 구성되어 있습니다.

PRIMA의 작동 원리는 다음과 같습니다. 내장 카메라와 적외선 프로젝터가 탑재된 특수 안경이 시각 정보를 캡처한 뒤, 적외선 신호로 변환하여 임플란트에 전송합니다. 임플란트의 각 픽셀은 적외선을 받아 전극을 활성화하고, 이 전극이 망막의 양극성 세포(bipolar cell)를 직접 자극합니다. 질병으로 소실된 광수용체 세포(간상체와 원추체)를 우회하여 뇌에 시각 정보를 전달하는 방식입니다.

이 기술은 원래 프랑스 회사 Pixium Vision이 개발한 것으로, Science Corp이 2024년에 인수하여 자사 기술 포트폴리오에 편입시켰습니다. 인수 후 Science Corp은 노스캐롤라이나에 MEMS(미세전자기계시스템) 제조 시설을 확보하여 칩 생산을 내재화함으로써, 외주 의존도를 낮추고 개발 속도와 비용 효율성을 높이고 있습니다.

NEJM 게재 임상시험 결과: 80%의 환자에서 시력 개선

Science Corp의 PRIMA 기술이 주목받는 가장 큰 이유는 뛰어난 임상시험 결과 때문입니다. 2025년 10월, 세계 최고 권위의 의학 학술지인 **New England Journal of Medicine(NEJM)**에 PRIMAvera 임상시험 결과가 게재되었습니다.

이 임상시험의 핵심 결과는 다음과 같습니다:

• 참여 환자: 5개국 17개 임상센터에서 38명의 노인성 황반변성(지도모양 위축) 환자 참여
• 평균 시력 개선: ETDRS 차트 기준 평균 25.5 글자 개선 (5줄 이상)
• 성공률: 환자의 80%가 logMAR 0.2 이상의 의미 있는 시력 개선 달성 (p<0.001)
• 기능적 회복: 84%의 환자가 글자, 숫자, 단어를 읽을 수 있게 됨
• 안전성: 심각한 부작용은 주로 수술 후 2개월 이내에 발생했으며, 95%가 2개월 내 해결. 주변 시력 감소는 관찰되지 않음

본(Bonn) 대학병원 안과 교수 Dr. Frank Holz가 주저자를, 피츠버그 대학교·소르본 대학교의 José-Alain Sahel 교수가 수석 공동저자를 맡았습니다. 데이터 안전성 모니터링 위원회(DSMB)는 이 결과를 바탕으로 유럽 시장 승인을 권고했습니다.

2억 3,000만 달러 시리즈 C의 구성

이번 시리즈 C 라운드의 주요 투자자 구성은 다음과 같습니다:

• Lightspeed Venture Partners — 실리콘밸리 대표 VC 중 하나
• Khosla Ventures — 2025년 4월 1억 400만 달러 전환사채 라운드를 리드한 데 이어 연속 투자
• Y Combinator — 세계 최대 스타트업 액셀러레이터
• IQT (In-Q-Tel) — FBI, CIA 등 미국 정부 기관 대상 솔루션에 투자하는 비영리 투자기관
• Quiet Capital — 테크 투자 전문

이번 라운드로 Science Corp의 **누적 투자 유치액은 약 4억 9,000만 달러(약 6,370억원)**에 달합니다. 특히 IQT의 참여는 Science Corp의 기술이 의료 분야를 넘어 국방·정보기관 등 정부 영역에서도 잠재력을 인정받고 있음을 보여줍니다.

Khosla Ventures가 전환사채에 이어 시리즈 C에도 연속으로 참여한 것은 기존 투자자의 강한 확신을 반영합니다. Lightspeed Venture Partners의 합류는 Science Corp이 단순한 연구 프로젝트가 아닌, 상업적 스케일업이 가능한 기업으로 평가받고 있다는 신호입니다.

BCI 시장 경쟁 구도: Neuralink만이 경쟁자가 아니다

현재 글로벌 BCI 시장에는 약 275개 기업이 활동하고 있으며, 이 중 159개 기업이 총 37억 4,000만 달러의 투자를 유치한 상태입니다. 미국이 25억 5,000만 달러로 압도적인 투자 집중도를 보이고 있습니다.

주요 경쟁사 현황을 비교하면 다음과 같습니다:

| 기업 | 누적 투자 | 기업가치 | 특징 | |------|----------|---------|------| | Neuralink | ~$1B+ | $9B | 뇌 직접 삽입형 BCI, 2025년 $650M 시리즈 E | | Science Corp | $490M | $1.5B | 망막 임플란트 PRIMA, CE 마크 신청 완료 | | Synchron | $145M | 비공개 | 혈관 내 삽입형, 가장 많은 임상시험 환자 보유 | | Paradromics | $108.6M | 비공개 | 2025년 첫 인체 수술 완료 | | Precision Neuroscience | $93M+ | 비공개 | 뇌 표면 부착형 디바이스 |

Science Corp의 차별점은 명확합니다. 첫째, 상용화에 가장 가까운 기업입니다. CE 마크 승인이 2026년 중반에 예상되며, 이것이 실현되면 BCI 업계 최초의 상용 제품이 됩니다. 둘째, 두개골을 열어야 하는 Neuralink와 달리, PRIMA는 안구 수술만으로 시술이 가능하여 환자의 접근성이 훨씬 높습니다.

최근에는 중국의 Neuracle이 중국 내 최초 삽입형 BCI 상용 승인을 받았으며, Sam Altman이 투자한 Merge Labs에는 OpenAI까지 투자에 참여하는 등 BCI 업계에 대한 관심이 전방위적으로 확대되고 있습니다.

조달 자금의 사용 계획

Science Corp은 이번 투자금을 크게 네 가지 방향으로 활용할 계획입니다.

첫째, PRIMA 상용화 가속입니다. 유럽 CE 마크 승인 후 독일을 시작으로 유럽 시장에 제품을 출시하고, 동시에 미국 FDA 승인 절차도 병행할 예정입니다. 이를 위한 제조 인프라 확충과 영업·마케팅 조직 구축에 상당한 자금이 투입될 것으로 보입니다.

둘째, 적응증 확대입니다. 현재 노인성 황반변성(지도모양 위축)에 집중하고 있지만, **스타가르트병(Stargardt disease)**과 망막색소변성증(retinitis pigmentosa) 등 추가 망막 질환으로 적응증을 확장하는 임상 연구를 진행할 계획입니다.

셋째, 차세대 기술 개발입니다. Science Corp은 줄기세포에서 유래한 엔지니어링 뉴런을 활용한 바이오하이브리드 신경 인터페이스 연구를 진행하고 있습니다. 이는 기존 전극 기반 BCI의 한계를 넘어서는 혁신적인 접근법입니다.

넷째, 'Vessel' 프로그램입니다. 휴대용 장기 보존 기술이라는 새로운 영역에도 투자하고 있어, 의료기기를 넘어 광범위한 바이오테크 플랫폼 기업으로의 성장을 도모하고 있습니다.

투자자들은 왜 Science Corp에 베팅했는가

투자자들이 Science Corp에 2억 3,000만 달러를 베팅한 이유는 몇 가지로 정리할 수 있습니다.

가장 중요한 것은 임상적 근거의 강도입니다. NEJM에 게재된 피어리뷰 논문은 의료기기 투자에서 가장 강력한 신뢰 신호입니다. 80%의 환자에서 의미 있는 시력 개선이 확인되었다는 것은 규제 승인 가능성을 크게 높이는 데이터입니다.

또한 시장 진입 시점이 명확합니다. 많은 BCI 스타트업이 아직 임상시험 단계에 머물러 있는 반면, Science Corp은 규제 승인을 눈앞에 두고 있습니다. 의료기기 분야에서 '최초 시장 진입자(first mover)'의 이점은 상당합니다.

노인성 황반변성은 전 세계 약 2억 명에게 영향을 미치는 질환으로, 특히 고령화가 가속화되면서 시장 규모가 지속적으로 확대되고 있습니다. 효과적인 치료제가 제한적인 만큼, PRIMA가 성공적으로 상용화되면 엄청난 시장 기회가 열립니다.

전망: 주목해야 할 포인트

Science Corp의 2026년은 회사의 운명을 결정짓는 해가 될 것입니다. CE 마크 승인 여부, 독일을 포함한 유럽 시장 첫 매출 달성, 그리고 FDA 승인 절차의 진척도가 핵심 지표가 될 것입니다. BCI 산업이 '연구'에서 '사업'으로 전환되는 역사적 순간이 다가오고 있으며, Science Corp은 그 최전선에 서 있습니다. Neuralink의 화려한 스포트라이트 뒤에서, 실질적인 환자 치료라는 조용한 혁명을 일으키고 있는 Science Corp의 행보를 주목해야 합니다.